吴村有个穷小子叫李家良。14岁那年，他父亲因病离世，孤儿寡母的日子十分艰难。
母亲沈氏是村里有名的美人，丈夫离世后常被村里老财主骚扰。为了保住清白，她带着李家良进城投奔远方亲戚邢家。
邢家是当地大户，家主邢元迈收留了母子俩。沈氏在邢家做佣人，洗衣、做饭、劈柴什么活都干，李家良则负责喂马。
母子二人忠厚老实，干活任劳任怨、干净利落，很快就得到了邢家人的认可。
眨眼2年过去，李家良长成了玉树临风、相貌堂堂的大小伙子。邢元迈看他聪明能干、做事靠谱，又沾点亲戚关系，就不让他喂马了，安排他到自家店铺做学徒。
李家良在店里干活十分勤恳，脏活累活都抢着做，共事的伙计对他印象都很好，吴掌柜也高看他一眼，时常点拨他做生意的门道。
李家良聪明好学，跟着吴掌柜学了不少本事，心里对他感激不尽。
一次吴掌柜好几天没来店里，李家良听说他患了风寒，特意带了东西前去探望。
开门的是个十几岁的年轻女子，生得秀眉凤目，活脱脱一个绝世佳人。二人四目相对，眼里都闪出别样的光芒。
女子赶紧移开目光，柔声询问他的身份。李家良也反应过来自己失态，连忙说明自己是邢氏商行的伙计，特意来探望吴掌柜。
女子把他带进屋，对着屋里喊：“爹爹，这位李公子来看望您。”吴掌柜见状就要女儿扶自己坐起来，李家良赶紧劝他躺下不要累着。
吴掌柜指着女子介绍，这是他的独生女儿吴玉娘。夫妻俩把女儿视作掌上明珠，从小娇养却没有半分刁蛮脾气，反而知书达理、温柔贤淑。
吴玉娘早就听父亲提起过李家良，今天一见果然英俊帅气、谈吐不凡，当下就动了芳心。
李家良正是情窦初开的年纪，见过吴玉娘之后也念念不忘，整晚翻来覆去睡不着觉。
他知道自己是穷小子，和吴玉娘门不当户不对，为了能娶到吴玉娘，他辞了工，拿着和母亲攒下的十几两银子做起了小买卖。
李家良为人实在，做生意最讲信誉，不到1年，生意就做得有声有色。吴掌柜见他有志气又上进，还拿出银子帮他扩大生意。
有了吴掌柜的帮助，李家良在城里租了一大间铺子做布匹生意，1年后就赚到了人生第一桶金。他买了宅子和店铺，把母亲从邢家接出来享清福。
李家良赚了钱之后，拿着厚礼去感谢吴掌柜，连本带利还清了借的钱，又在吴家遇到了吴玉娘，她比之前更添了几分妩媚，明艳动人。
李家良已经不是当初的穷小子，虽然还不算大富大贵，但他有信心给吴玉娘好生活，就找了媒婆到吴家提亲。吴家本来就有这个意思，很爽快就答应了。
没过多久二人就成婚了，洞房夜里郎情妾意，十分甜蜜。
这年清明节，李家良带着妻子吴玉娘回乡给父亲上坟。村里人听说他在城里发达了，还娶了美娇妻，都纷纷到李家老宅看热闹。
李家良拿出一包碎银子和铜板分给大家，众人都连连向他道谢。
村里有个叫刘生根的男子，和李家良同岁，二人从小一起长大，不是亲兄弟胜似亲兄弟。后来李家良随母亲离开村子，二人就再也没见过面。
这次回乡，李家良特意带了礼品去看望刘生根，聊天中得知刘生根的父亲1年前离世，为了厚葬父亲欠了财主家一笔债，现在正在财主家做工还债。
李家良现在发达了，就想拉兄弟一把，帮他还清了债务，还带他到城里自己的店铺里做事。
刘生根很珍惜这个机会，干活十分卖力。李家良为了让他早日成家，还教他做生意的门道，1年后又借给他本钱，让他自立门户做买卖。
刘生根单身一人，李家良时常邀请他到家里吃饭，刘生根也不客气，经常上门。他比李家良小几个月，就叫吴玉娘嫂嫂，吴玉娘也把他当自己人，每次都热情招待。
沈氏见刘生根一直单身，还操心给他说媒，可刘生根总说生意刚起步，亲事不急。
又过了半年，刘生根的生意虽然走上了正轨，但和李家良比还是差了一大截。他嘴上不说，心里却憋着一股劲。
这年春节，刘生根和李家良一起到千里之外的苏州府进货，这一去就是半年。吴玉娘算着丈夫该回来的日子，却迟迟不见人影，心里七上八下的。
吴玉娘正打算出门看看刘生根有没有回来，刘生根就满面春风地进了门，见李家良不在，还奇怪地问：“家良哥没在家吗？”
吴玉娘大吃一惊，反问：“你们俩一起去的苏州府，你什么时候回来的？我相公怎么没回来？”
刘生根也露出惊讶的表情，说李家良集完货就先出发了，比他早走了半个月，按理早就该到家了。
沈氏在里屋听到对话，赶紧跑出来询问情况。吴玉娘连忙安慰婆婆，说李家良福大命大，肯定是路上耽误了。
刘生根也连忙说自己第二天就出发去找李家良，让婆媳俩不要担心。
可过了1个多月，刘生根才回来，一进门就嚎啕大哭，身后还跟着一辆拉着棺材的马车。沈氏当场就晕了过去，吴玉娘也两腿发软栽倒在地。
刘生根说李家良离开苏州后转道去了芜湖，被人发现时已经去世半个多月，当地官府验尸排除他杀，是死于泥石流。他看不清面目，是从衣着、身高、体态确定是李家良的。
他还劝婆媳俩不要开棺，免得看了伤心。在他的操持下，李家良被厚葬了。
沈氏接受不了丧子之痛，一下子就病倒了。吴玉娘心如刀割，却不敢倒下，既要照顾婆婆，还要打理李家的生意，压力大得喘不过气。
刘生根作为李家良的好兄弟，经常过来帮忙打理生意，还三天两头上门嘘寒问暖，买补品给婆媳俩，二人都十分感动。
1年时间很快过去，吴玉娘在和刘生根的接触中，被他的真诚打动，对他生出了异样的情愫。沈氏看在眼里，觉得刘生根知根知底，就劝吴玉娘改嫁给他。
吴玉娘本来觉得对不起李家良，不肯改嫁，经不住沈氏反复劝说，最终还是点头答应了。
二人成婚后，刘生根就住进了李家大宅，正式接管了李家的生意。
后来刘生根夜夜从噩梦中吓醒，精神恍惚，郎中来看也说没病。他出去散了几天心，回来后状态好了不少，可每到三更就偷偷起床出门。
吴玉娘觉得奇怪，就悄悄跟在他身后，只见他来到后花园角落，拿出一个半尺高的男子泥人，用银针扎在泥人身上，又点燃黄符念念有词。
刘生根对着泥人念叨：“咱俩从小一起长大，你也不比我聪明，凭什么你运气那么好？有生意还有美娇妻，我不服气！”
“李家良，我害死你也是迫不得已，只有你不在了我才能得到玉娘。现在玉娘已经是我的人了，你要是不走，七七四十九日后就会魂飞魄散，趁早去投胎，20年后又是一条好汉。”
吴玉娘躲在暗处听得心惊肉跳，才知道李家良是被刘生根害死的，她刚想偷偷离开去报官，不小心弄出了声响，被刘生根发现了。
刘生根假装什么都没发生，劝她回房休息。回到房里才撕破脸，让吴玉娘忘掉刚才看到的一切，和他好好过日子。
吴玉娘气得浑身发抖，哭着骂他忘恩负义、人面兽心。刘生根也不反驳，只说自己第一眼就爱上了吴玉娘，为了得到她不惜一切代价。
刘生根把吴玉娘推倒在床上，正欲行不轨，县衙捕头突然带人闯了进来，二话不说就把刘生根绑了。
刘生根还在装无辜喊冤，知县让人把堂后之人请出来，刘生根一看吓得魂飞魄散，出来的人居然是李家良。
吴玉娘看见李家良活着，激动得当场晕了过去，李家良掐她的人中将她唤醒，夫妻俩抱头痛哭。
原来当初刘生根在破庙里想勒死李家良，把他砸晕后扔进了江里，李家良命大，被一个山中高人救了，只是脑子受伤失去了记忆，养了1年多才恢复，一好就赶紧到县衙报了官。
刘生根见事情败露，只能老老实实交代了所有罪行。他忘恩负义、心思歹毒，最终被判处凌迟处死。
李家良回到家，和母亲沈氏抱头痛哭。吴玉娘觉得自己已经失贞，对不起李家良，收拾包袱想要离开。
李家良赶紧拦住她，说自己已经从母亲口中知道了所有事，他不怪吴玉娘。经历过这么多磨难，夫妻俩的感情反而更好了。
1年后，吴玉娘生下一个大胖小子，李家的生意也蒸蒸日上，一家人的日子过得越来越红火。
