有一天，天宫玉帝旨诏老牛上殿。老牛上殿见到了玉帝。玉帝说：“老牛啊，你勤勤恳恳为人耕耘也算有功，我想给人排十二个属相，封你为首，你回到人间再找十一个动物就行了。”老牛遵照玉帝的旨意去了。虎羊兔什么都报了名，老牛都一一答应了。
鼠报了名之后，贼眼一转，鬼点子出来了，它便和老实巴交的牛吵了起来，老牛吵不过它，拽它到天宫玉帝哪儿讲理。
到了天宫，老牛把招十二属相的经过回奏了玉皇大帝，玉帝怒从心起，一拍龙案大喝道：“小小的老鼠，这么大胆，就比这个头，首位也该是牛的啊。”
老鼠一点也不害怕，上前一步奏道：“玉帝息怒，既然玉皇说论个争位，那还是我大，不信叫老牛和我回到人间，让人评评，人要说我大，我就是首位；人要说牛大，我甘受玉帝惩罚。”玉帝暗自好笑，心里话，小鼠是发热蒸的怎么啦，这不明明在说胡话吗？人绝不会说它大的。于是就降旨叫它们下界让人来评论。
牛和老鼠来到人间一个正逢集的市上，人很到，众人看到牛，没说什么，一看这个大老鼠，一齐追着呼喊：“乖乖，这么大的老鼠，快追、快打，别让它跑了。”
玉皇大帝带着诸神来看实情，还未落地，就听人们喊“大老鼠、大老鼠！”没有一个人说牛大的。
玉帝领着众神回天宫去了，没有多久，老鼠骑在老牛背上也就到了。老实的牛回报了玉帝，玉帝还能说什么呢！只好封鼠做首位。
老鼠就做了第一把交椅，就选剩下的十位了。老牛汇报了已报名的虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，单单把报过名的猫给忘记了。猫可不愿意了，扑上去就抓老鼠，老鼠吓得跑到墙洞里，猫就守住洞，非要抓住老鼠来解恨。直到现在，猫还在守着老鼠洞呢。
