自打科举之兴，理论上讲，一介书生，单凭考试，就可能鲶鱼翻身，甚至平步卿相，因此，还没得志的书生，编了好些长自己志气，灭他人威风的故事。什么姐妹易嫁呀，什么穷书生泡到公卿小姐呀，什么老丈人嫌贫爱富，最后书生状元及第被打脸呀。总之，林林总总，占到古代戏剧的好大一部分。
其实，这些都是故事而已，只是，中国人喜欢看这种穷书生翻身的故事，所以，偏偏这样的故事，流传甚广，弄得好像是个书生，无论有多寒酸，终有一日会翻身一样。今天为穷困潦倒的读书人，明天就金榜题名天下知。古代戏剧小说，但凡三元及第，金榜题名者，几乎都是穷书生。
其实，往早了不谈，这种故事盛行的明清两朝，读书人要想金榜题名，难度非常非常的大。别说中进士，就算得个秀才，都难乎其难。明代浙江名士徐渭，要想中个秀才，还得玩高考移民的把戏，假借屯军的名义，到贵州考试。因为他的家乡绍兴，每三年秀才录取名额，也不过四十个。考试秀才三年一次，举人三年一次，进士也是三年一次，名额一个比一个少。举人每省不过几十人，进士及第，全国每次多则三四百，少则百把十人。而且，据吴晗和费孝通的研究，进士及第者，多半是士绅之家子弟，虽然是以中小士绅之家为主，但也不能说是穷书生。
所以，绝大多数的穷书生，如果有幸被人叫做书生的话，恐怕一辈子连个秀才都得不到，只能在家种地，能教几个学生做私塾老师，或者出来在市场上混混，编编书，点评一下科举复习资料，代人写信，写状子，也算是一种出路，至于给人做账房先生，甚至做幕僚，那都算是出息的了。所以，穷书生最常见的状况，就是穷困潦倒，日日为衣食奔波，像《儒林外史》里的范进未发迹之前那样，出来参加考试，家人就得饿饭。
虽然说，这些戏剧小说，大都不是真的，不过是有点歪才的穷书生编出来，给自己提气的。但是，这种故事的流行，而且被人们所认可，或多或少，也能给穷书生改善一点生活境遇，不至于让人太看不起，把他们踩在脚底下。人们总是会担心，万一这穷小子鲶鱼翻身了呢，一旦金榜题名，回身再报复我，可是不妙。所以，不是万般皆下品惟有读书高，而是这些戏剧小说，毒害了人们，让他们觉得该留点后路。所以，在那种社会，真正被看扁、受欺负的，其实不是读书人，因为哪怕是穷书生，多少还会有点脸面。
