2020年的春节，由于新型冠状病毒的传播，而成为一个史无前例、最没有节日喜庆气氛的春节。除了奋战在疫区的医务工作者，坚守岗位的社区工作者，保障疫区物资供应的物流、快递工作者等，全体中国人都不得不居家隔离，以避免病毒的扩散传播。
一时间，万城空巷，工厂停工，商场罢市，学校无法开学，仿佛一切都被停滞了。就在这死寂般的宁静中，一场空前的、艰苦卓绝的、悲壮而又一往无前的全民抗疫战争打响了。人人心系疫区，每天都在关心着疫情的变化，“疫”成为一个最能体现当下社会生活境况的字眼。
东汉许慎《说文解字》中说：“疫，民皆疾也。”意思是说：疫，指人们都染上了疾病。疫，也就是流行性急性传染病。
许慎认为，疫是疒（音nè，甲骨文像病人躺在床上的样子）为形旁，役省去了彳后充当声旁的形声字。古代，疫又写作 。
不少学者认为，疫的声旁“役”也有表义的作用。《说文解字》：“役，戍边也。从殳，从彳。”役的本义指戍守边疆，也就是服兵役。甲骨文役字，写作 ，像手持顶端膨大的棍棒，在驱使人劳作的样子。古代的奴隶和平民，除了向奴隶主或政府交税（财物），还要服兵役、劳役。役，是一种群体性的活动，通常伴随着身体的劳苦和作息的不规律。疫，是更容易在群居人口中传播流行的疾病。
而东汉刘熙认为，疫病流行，是由于鬼的驱使。《释名·释天》中说：“疫，役也，言有鬼行役也。”役，在这里作役使、驱使讲。
古代中国人对疫病的认识是较早的。有学者研究，早在三千年前的殷商时期，中国人就已经对传染病有了记录。甲骨文中，有一段卜辞：
“甲子卜，㱿贞：疒役不延。”
其中的“役”，被解读为“疫”。这段卜辞的意思或许是说：在甲子这天占卜，名为 的占卜者占卜的结果是，疾疫不会得到传播。
春秋战国时期的《黄帝内经·素问·刺法论》记载：“五疫之至，皆相染易，无问大小，病状相似。”明确指出了疫病的传染性。
我国古代又常以疠、瘟、伤寒、时行等名称，来指代疫病。东汉王充《论衡》：“温（瘟）气疫疠，万门灭户。”揭示了传染病的巨大危害。
我国古代对疫病的原因，主要有三种认识：1.鬼神作祟。认为是鬼神这样的不可知力量作怪、捣乱、害人的结果。2.瘴气、厉气。认为与季节和气候的错乱有关。3.胎毒。认为与遗传有关。
由于认为疫病与鬼神有关，便有了民间的驱傩活动。古代的新年等节日，常要举行许多仪式，来驱除疫鬼。南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》一书中，就记录了许多奇怪的驱除瘟疫的方法。比如：用五彩丝绳系在胳膊上，名字叫做辟兵，可以让人不得瘟疫。正月初一的早上，吞下一个鸡蛋和七枚红小豆，可以躲避瘟疫的传染。可贵的是，三国时期的曹植，曾写过一篇《说疫气》，指出了用懸挂符咒驱除瘟疫的荒唐可笑。
中国古代，曾遭受过无数次瘟疫的大流行。仅《后汉书·五行志》中，就记录多次。东汉末年，死亡人数极多，尤为惨痛。这从曹操父子留下的文学作品中，就不难看出。曹操《蒿里行》：“白骨露於野，千里无鸡鸣。”曹丕《与吴质书》：“昔年疾疫，亲故多罹其灾。”曹丕《与王朗书》：“疫疠多起，士人凋落。”
这场瘟疫，流行肆虐，几乎破坏到了每个家庭。而同时，古人在与疫病斗争的过程中，总结了丰富宝贵的经验。据说早在唐宋时期，就有了通过种痘来预防天花的。种痘的方法，是从其他患者的身上，取下浓疮中的病毒，吹入健康人的鼻孔中，起到预防的作用。1713年，朱纯嘏《痘疹定论》中记载，宋真宗时，有一位来自峨眉山的神医，为丞相王旦的儿子接种人痘，预防天花。明清时期，通过种痘预防天花的做法，已较普遍。
