熙宁八年（1075年），吴越连遭旱灾、蝗灾，继而爆发瘟疫。越州（今浙江绍兴）灾情尤为严重，震惊全国。如果任由灾民到处乱跑，很可能会引发更大的瘟疫。这个时候最好的做法就是把灾民聚集在一起，隔离控制起来，防止疫情扩散。可是，储粮早就见底，根本无法救济灾民，当地官员束手无策。赵抃临危受命，赶赴越州救灾。
救灾之初，赵抃就命令各地官员统计数据，灾民有多少人，分布在哪里，需要多少粮食供应，做到心中有数。然后，组织募粮募钱救灾和开展生产自救，以工赈灾。以往，灾区官员都会抑制粮价上涨，但是赵抃却反其道而行之。他命人贴出公告，宣布政府不抑米价，有多余粮食之人尽管“增价粜之”。各地米商见有利可图，纷纷运米前往越州，一时间越州境内竟然米积成山。经过短期的暴涨后，米价猛然暴跌，甚至比灾前更低。
然而，官府在分发救灾粮的时候却遇到了难题，由于灾民太多，现场出现拥堵、哄抢现象。另外，赵抃深入民间调查发现，由于女性地位很低，被饿死的女灾民特别多，于是他制订了一个很巧妙的领粮规则——男女分开领粮，一天男性，一天女性。一下子，就让拥堵减半，女性地位也大幅提高。但这样一来，有些家庭要隔日才能拿到足够的粮食。赵抃又做了一个人性化的补丁：男女隔日分领粮食，但每次可以领到两天的粮食。此举又进一步减少了同一時间段内领粮的人数，避免混乱。
在各方面都能接受的平衡中，越州平稳地度过了那一次荒年，没有爆发更大的瘟疫。赵抃巧用市场规律救灾振荒，使“生者得食，病者得药，死者得葬”，把灾荒影响降到最低程度。后来，各地官员都关注学习这次救灾经验。江西知州曾巩还撰写了一篇《越州赵公救灾记》，这篇文章就像一本救灾的工作手册，成为地方官员再遇到灾害时，能够效仿的守则。
