開元二十九年（741年），唐玄宗自称梦见了先祖玄元皇帝——老子李耳，便把老子画像迎入居所兴庆宫。上有所好，下必投其所好。很多人也称梦见玄元皇帝，还与他谈了许多话，内容自然对唐玄宗和大唐王朝有利，无非社稷永传、国祚延绵之类。谎话说得有些拙劣，唐玄宗仍一律给予奖励提拔。
身边充斥着谎言，朝政想不荒废都难。佞臣宵小当道，谔谔之士绝迹。刚正不阿的韩休、张九龄被罢相，诺诺迎合的李林甫受重用。杨贵妃的堂兄杨国忠先是趋附李林甫，后代替李林甫为相，一人身兼40余职，朝廷内外乌烟瘴气。在诛灭韦武集团与太平公主党羽中立下功劳的宦官高力士，被提拔为右监门卫将军、知内侍省事，四方奏章都要经手高力士才能呈给唐玄宗，很多事高力士就能替皇上作主。玄宗则说，只要高力士值班，我就能睡个安稳觉。
觉是睡得安稳了，代价却有些惨，一觉醒来已是江河日下，唐朝由盛转衰。
为了挤出更多时间与杨玉环厮守，唐玄宗想退居二线，拟将朝政大事交付杨国忠全权打理，边疆之事则“付之诸将”。明眼人一看便知，这是昏招，就连高力士都看出问题，一再劝阻：“边将拥兵太重，陛下将何以制之？臣恐一旦祸发，不可复救，何得谓无忧也？”本想高枕无忧，却适得其反，逐渐形成尾大不掉之藩镇割据局面，朝廷渐渐失去掌控能力。
有人上书，说安禄山反意已明，希望陛下早做准备;有人给皇帝支招，调虎离山，给安禄山升官，调其进京当宰相。唐玄宗动心了，觉得这个办法好，既没伤和气，又消弭隐患。可是，等诏书写好，他又反悔了。对安禄山仍抱有一线希望的唐玄宗，派了个小太监，以劳军为名，给安禄山送去不少美酒珍果、金银珠宝，暗中摸摸他的底细。小伎俩瞒不过老狐狸，安禄山用重金把小太监拉下水，让其甘当宣传员。小太监回宫复旨，极力称赞：“禄山竭忠奉国，无有二心。”唐玄宗想要的就是这句话，他对杨国忠等人说：“禄山，朕推心待之，必无异志！”吃了“定心丸”的唐玄宗，从此不许别人在其面前唠叨安禄山谋反之事，否则翻脸。
天宝十四年（755年）冬，安禄山反。当时海内承平日久，几代人没见过战争了，听说安禄山起兵，举国震惊。叛军所过州县，望风瓦解。接到奏报后，唐玄宗认为有人造谣，不相信安禄山反了，甘做“叫不醒的人”。等到长安门户潼关失守的消息传来，整个长安城陷入一片混乱，唐玄宗这才如梦方醒，确切地说，是被惊醒，但为时已晚。
想想当初，自705年中宗复位到713年李隆基接掌皇权，短短八年时间，唐朝发生了七次政变，四易皇位，在权力的神杖下，帝后妃嫔、公主王孙、将相大臣多有惨死。这一背景，使唐玄宗深知皇位来之不易。为了改变李家的弱势地位，再造伟业，李隆基把年号定为“开元”，表明重振朝纲的决心，开始“改中宗之政，依贞观故事”的全方位改革。
开元前期的唐玄宗，显然没有“困意”，头脑十分清醒，他接手的是一个外戚专权、夫人干政的烂摊子，要想做个好皇帝，必须处理好人事和政事。人事上，广开言路，起用了一批具有远见卓识的宰辅之才，如姚崇、宋璟、张说、韩休、张九龄等人。政事上，增强国家经济实力，调整制定一系列经济政策，调动农民的生产积极性，如调整户税和地税、抑制兼并、别停客户等，社会经济很快得到恢复，杜工部有诗为证：“稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。”
社会经济繁荣，推动文化艺术更上台阶，硕果累累，涌现出李白、杜甫、王维、孟浩然、王昌龄、王之涣、岑参、高适等超一流诗人，书法、音乐、舞蹈、雕刻、塑造等艺术领域也全面开花，将整个盛唐装扮得璀璨夺目。唐都长安成了人间胜地，各国使者和商人往来不绝，鼎盛时期，吸引20万外国人居住。盛唐就像容纳百川的海洋一样博大。但是，风平浪静下，往往暗潮涌动。人无远虑必有近忧，开元盛世的好景不长，唐玄宗便陶醉在政绩中难以自拔，开始骄惰怠政，享乐腐化，但愿“长睡”不愿醒。
从贞观之治到开元盛世百年间，大唐帝国走向全盛，以兼容并蓄、自信博大的胸怀引领世界潮流，开创了一个朝气蓬勃、辉煌灿烂的时代。只是盛世光芒的遮掩下，容易忽视对危机的管控，开元年间，各种社会危机也在迅速积聚，最终导致安史之乱爆发。其兴也勃焉，其亡也忽焉，唐朝由盛转衰，再到覆灭，不过百年，教训深刻。
