与电视剧里的少年狄仁杰不同，实际上，狄仁杰成名很晚，即使到了59岁这一年，他的人生仍然坎坷艰难。
唐睿宗垂拱四年（688年），号称“大帝”的唐高宗李治（628-683年）已经去世五年，此时的大唐，尽管名义上的皇帝是李治的儿子、唐睿宗李旦，但真实的掌权者，却是李旦的母亲武则天。
此时，武则天正在加紧谋划称帝，并任用酷吏来俊臣、索元礼等人大肆制造冤狱，屠杀李唐宗室和支持李唐的大臣。
就在丈夫李治去世七年后，在将两个儿子唐中宗李显和唐睿宗李旦先后赶下台后，武则天在公元690年正式宣布改唐为周，自立为帝。
在武则天的指示下，武周境内酷吏当道，杀伐四起。但武则天知道，酷吏只能用一时，而不能用一世。夺权称帝，必须要用酷吏杀伐开路，但一旦帝位得手，治理天下，还是要储备一些人才才行。所以，尽管武则天纵容酷吏来俊臣等人胡作非为，但对于狄仁杰、徐有功、魏元忠等一批能臣干吏，她却予以保护。
在李唐旧臣几乎被扫荡一空的情况下，武周天授二年（691年）九月，被女皇心仪的干臣狄仁杰，直接从洛州司马升任地官侍郎，并代理尚书事务，加授同凤阁鸾台平章事，正式成为武周的宰相。
但狄仁杰第一次拜相，只有短短的四个多月。
在見到狄仁杰后，武则天说：“你当地方官的时候，政绩很不错，但有人却一直在中伤你。你想知道这些人是谁吗？”
狄仁杰回答说：“如果陛下认为臣做错了，臣当改过;如果陛下明白臣并无过错，这是臣的幸运。臣不想知道中伤我的人是谁，因为这样，我就能继续把他们当成我的朋友。”
狄仁杰拜相，但在一心想成为武周太子的武则天的侄子武承嗣看来，狄仁杰始终是李唐老臣，并不可靠，于是在武承嗣和酷吏来俊臣的诬陷下，狄仁杰被以“谋反”罪名逮捕。
在狱中，酷吏王德寿直接向狄仁杰指示说，只要狄仁杰答应协助诬陷其他官员，就可以免去狄仁杰的死罪。对此狄仁杰悲愤地说：“皇天在上，后土在下，竟然要我狄仁杰做这样的事！”说罢，直接一头撞到柱子上，当场血流如注。他宁愿自杀，也不愿意诬陷同僚。
王德寿无奈，只好悻悻离去。
尽管魏王武承嗣多次请求，以有“谋反”之嫌杀掉狄仁杰，但似有所悟的武则天并未答应，只是将狄仁杰贬到彭泽（隶属今江西九江）当县令。
在利用酷吏铲除反对势力后，武则天反过来，又开始对曾经作为自己爪牙的酷吏们下手了。
武则天在公元690年称帝后，为了提升人望，缓和与朝臣的矛盾，先是杀掉了酷吏丘神勣、周兴、索元礼和傅游艺，“以慰人望”。
接下来，697年，武则天又下令杀掉了作为自己心腹爪牙的酷吏来俊臣，对外宣称的名义是，“以灭苍天之愤”。
酷吏们不懂得“狡兔死，走狗烹”的道理，但武则天却清醒地知道：谋权，可用酷吏;但治国，却只能用干臣。
这就是历史上所谓的“尊时宪而抑幸臣，听忠言而诛酷吏”。
在此情景下，武周万岁通天元年（696年），狄仁杰被起用为冀州刺史，随后升任幽州都督，并整军抵御契丹入侵。神功元年（697年），狄仁杰再次被拜为宰相，担任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，并加授银青光禄大夫。
这一次，狄仁杰当了三年宰相，一直到他去世，武则天都对他信任有加。
武则天比狄仁杰大6岁，在她看来，彼时的大唐，只有狄仁杰一人，称得上是她的股肱重臣。
在武则天看来，狄仁杰在第二次拜相后，为武周伐契丹、抗突厥，无论是文治还是武功都无人可比，因此，这个一生杀人无数、残酷暴虐的女皇，在狄仁杰面前，却是十足温柔和蔼的形象。武则天从这一时期起，称呼狄仁杰为“国老”，并且特许狄仁杰在朝堂上不用下拜。武则天说：“每见公拜，朕亦身痛。”
而在风烛残年之际才登上人生巅峰的狄仁杰，已经老了。
第二次拜相这一年，狄仁杰已经68岁。以近古稀之年，他仍然为武周东征西讨，出将入相，但他心中挂念的，仍然是武周的未来，以及李唐的复名与延续。
当时，武则天的侄子武承嗣一直在谋求立为太子，并几次三番，试图加害武则天剩下的两个儿子李显和李旦（武则天另外两个儿子李弘和李贤已为武则天所杀）。对此，狄仁杰等“护唐派”则一直坚持请立武则天的亲生儿子为太子。
狄仁杰对武则天说：“您与武承嗣只是姑侄，而庐陵王李显却是您的亲生儿子。姑侄与母子之间，到底哪个更亲呢？”
为了发动更多人游说武则天，狄仁杰甚至还对武则天的男宠张易之和张昌宗兄弟说，天下思念唐朝的恩德已久，你们以色相侍奉君王，一旦皇帝驾崩，作为男宠和皇族的丑闻，是有被除掉灭口的性命之忧的，所以不如参与劝立庐陵王李显为太子，为自己立点功劳，以求日后自我保全。
于是，在狄仁杰等效忠李唐的老臣们的不断游说下，以及张易之、张昌宗兄弟的枕边风念叨下，圣历元年（698年）三月，武则天最终下令将亲生儿子、庐陵王李显，从贬黜地房州（今湖北房县）接回了洛阳。
接回李显后，武则天对着狄仁杰说了一句：“还卿储君！”
狄仁杰则跪倒在李显面前，泣不成声，扶都扶不起来，因为他知道，他所为之奋斗的复名唐朝的大业，随着女皇的老去和庐陵王李显的归来，已逐渐看到曙光。
见到这一幕，武则天也泪流满面。她抚摸着狄仁杰的后背，同样泣不成声地说：“你不是朕的臣子，你是大唐的股肱之臣！”
随后，庐陵王李显被重新立为太子。而狄仁杰则在自己生命中的最后两年，相继提携、举荐了张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇、李楷固、骆务整等名臣。
两年后，武周久视元年（700年）九月，狄仁杰最终在宰相任上去世。武则天为此流下了眼泪，她经常跟身边人感慨地说：“朝堂空矣！”
此后每逢朝政有大事不能决断，武则天就会感慨地说：“天夺吾国老，何太早耶？”
狄仁杰去世五年后，武周神龙元年（705年），82岁的武则天病重，朝政被张易之、张昌宗兄弟把持，文武百官也无法见到武则天。在此危急情况下，由狄仁杰全力举荐的宰相张柬之等人趁机发动兵变，杀掉张易之和张昌宗，并逼迫武则天退位。随后，李显第二次就任皇帝，并宣布恢复国号为“唐”。
而狄仁杰，则在有意无意之中，为最终光复李唐，安排下了张柬之这一人物。
以身死，仍谋国，为李唐光复鞠躬尽瘁，或许，这才是“神探”狄仁杰最大的功劳。
（摘自《中外书摘》）
