在东周列国的舞台上，赵奢的出场颇具戏剧色彩。他本是征收田赋租税的田部吏，因一场刀光剑影的抗税冲突，让他走进了平原君赵胜的视野。
这天，赵奢带人征收租税时，碰上平原君家臣拒缴，就依法处置，杀了几个抗税管事者。平原君怒不可遏，要杀赵奢。赵奢却侃侃而谈：您贵为赵国公子，今若纵容家臣而不主持公道，法令就会受损;法令受损，国家就会衰弱;国家衰弱，诸侯就会出兵;诸侯出兵就没赵国了，您还能保住这些财富吗？
从赵奢的谈吐中，平原君觉得他颇有见识，就推荐给了赵王。赵王任用他掌管赋税，全国赋税公平合理，民众富足，国库充实。
公元前270年，赵文王自恃强大，拒不履行先前与秦国签订的换城协议，秦国恼怒之下派兵占领了阏与（今山西和顺）。阏与位于太行之巅的上党高地东北端，山势险狭，易守难攻，是晋中盆地的天然屏障。
赵王就可否救援阏与，分别召见大将廉颇和乐乘，他们都认为，道路远，地势险，难以救援。赵王又召问赵奢，赵奢说，那地方道远而又險狭，厮打起来好比两只老鼠斗于穴中，勇者将可获胜。于是，赵王便令赵奢为将前去救援。
赵奢率部距邯郸三十里安营扎寨，并下令说，有以军情进谏者格杀勿论。接下来，赵奢大张旗鼓地修筑工事，二十八天下来丝毫没有进攻的迹象。这就给秦军一个假象，赵军出城是为保卫邯郸而布防，不会前来救援阏与。待秦将麻痹下来后，赵奢命部队卸甲轻装，快速穿插到秦军侧翼驻营。秦军察觉后倾巢而出，赵军迅即占领北山制高点。秦军下山之后，原先的优势荡然无存。赵军则居高临下，乘势猛扑山下的秦军，杀得秦军四散溃逃。
这一仗打得很漂亮，不仅打破了秦军不可战胜的神话，而且迟滞了秦国挺进中原的步伐，使秦赵之间的战略平衡维持了八年之久。后世将他列为战国时代东方六国八大名将之一，同吴起、孙膑、田忌等一起彪炳史册。
后人多认为，赵奢救援阏与一战成名带有很大偶然性，其实不然。征税之道与征战之术是相通的，在有雄才大略的人那里，运用之妙，存乎一心。就像他在依法征税中表现出来的治国理念一样，他在阏与之战中能稳操胜券，有赖于平时对用兵之道的体悟与实践，并非一日之功。否则，岂能偶然再偶然？
赵奢的可贵之处在于，他不是消极等待机会，而是积极创造机遇，从而施展抱负，建功立业。初时，赵奢的才干不为人所知，但他借助征税冲突，主动阐述自己的政治理念，让平原君刮目相看，为自己走上更广阔的舞台创造了条件。
很多时候，机遇不是等来的，而是争取来的，将不属于自己的“菜”争取为自己的“菜”。这样的“菜”，看起来就在眼前，可人家没有想到你，也不认为是你的，所以根本没打算给你。在救援阏与这件事上，刚开始赵王并没有想到赵奢，只是因为老将廉颇和乐乘无计可施，这才想到了赵奢。可这又是战场老手都啃不下来的硬骨头，若无胜算，谁敢接手？赵奢将这盘不属于自己的“菜”端过来，并非是拿勇气来赌胜负，而是成竹在胸。从当时的战场形势看，阏与之战并非“两军相遇勇者胜”那么简单，倘若一着不慎，势必满盘皆输。一旦战败，就要殃及国家安危，即便能从战场上侥幸活着回来，也要掉脑袋。这也说明，将不属于你的“菜”争取为自己的“菜”，必须有一定的“胃口”，否则焉能吞得下去？
