青州府治下，有个书生叫柳鸿图。他家世代务农，到了他这一辈，因祖上积攒了些薄产，才供他读了几年书。柳鸿图生得眉清目秀，性子温和，最难得的是知书达理，待人有情有义。他二十岁上娶了妻，妻子王氏，是邻村的姑娘，生得杏眼桃腮，肌肤白净，一颦一笑都透着温柔。夫妻二人琴瑟和鸣，日子虽不算富贵，却也安稳和美，村里人都说，这是一对天生的佳偶。
只可惜，好景不长。
这一年，老天爷像跟人作对似的，入春便滴雨未落，田里的禾苗枯黄了一半，等到夏秋，又是蝗虫过境，把剩下的庄稼啃得七零八落。一连几年，收成一年不如一年。青州地面，本是鱼米之乡，可架不住天灾连连，家家户户的粮缸见了底，米价一日贵似一日。柳鸿图家中本无多少积蓄，眼见着坐吃山空，那些田地也换不出几个钱来，他一个读书人，肩不能挑，手不能提，又拉不下脸去跟人斤斤计较，竟是想不出半点谋生的法子。
日子一天天难挨，先是卖了家中的旧衣裳，再是卖了陪嫁的首饰，最后连那几件像样的家什也典当了。夫妻俩忍饥挨饿，能省则省，可终究是坐不住这座空屋了。这一日，柳鸿图看着空荡荡的屋子，又看看妻子日渐消瘦的脸，眼眶一热，两行清泪就滚了下来。
他长叹一声，道：“娘子，我柳鸿图无能，连累你跟着我受苦。再这样下去，咱们怕是要活活饿死在这屋里了。”
王氏是个心性坚韧的女子，她强忍着泪，握住丈夫的手，道：“相公，天无绝人之路。青州活不下去，咱们不妨出去寻条生路。路上虽苦，好歹比坐着等死强些。”
柳鸿图见她这般体贴，心中又是酸楚，又是感动，只得含泪应了。夫妻二人收拾了仅剩的一点破旧行李，锁了门，就此踏上了乞讨之路。
可出去一看，才知道天下之大，苦人何止千万。灾荒之年，青州城里城外，遍地都是逃荒的流民，扶老携幼，衣衫褴褛。讨饭的比施舍的还多，有时一整天下来，夫妻俩连口热粥也讨不到，只能寻个避风的墙角，啃两口干硬的野菜饼子，就着凉水咽下去。白日里风餐露宿，夜里露宿荒郊，没过多久，两人便都瘦得脱了形。
这一日，夫妻二人实在饿得眼冒金星，腹中咕噜作响，肠子像拧成了一股绳。柳鸿图眼前发黑，扶着墙才没栽倒。王氏见他这副模样，心疼得像针扎一样，再也撑不住，伏在丈夫肩头，呜呜地哭了起来。
柳鸿图也哭，两人相拥而泣，哭声在空旷的街角里打着转，显得格外凄凉。哭了半晌，王氏抬起头来，泪眼婆娑地看着丈夫，声音发颤，道：
“相公，咱们再这样下去，怕是都要饿死在这里了。与其两个人都死，不如……不如你把我卖了，换几吊钱，好歹你还能活下去啊。要是留下我，咱们一起饿死，又有什么好处呢？你是个读书人，往后的日子还长，只要能活着，总有出头的一天。”
柳鸿图一听这话，心头像被刀割了一样，猛地抬起头，连连摆手，声音都哽住了：“娘子，你这是说的什么话！你我结发为夫妻，生死与共，我柳鸿图纵然饿死，也断不肯做这卖妻求活的事！快莫要再说了！”
他越说越激动，把手摆得像个风车，仿佛要把妻子这句话从这世上赶走似的。王氏见他如此，心中既欣慰又凄然，也不再多言，只伏在他怀里低声抽泣。
就在这时候，远处传来一阵车轮辘辘的声响。夫妻二人抬头一看，只见一辆青布棚车缓缓驶了过来，车帘半卷，隐约可见里面坐着几个女人和孩子，一个个面黄肌瘦，眼神呆滞。赶车的汉子黑瘦精干，一双眼睛滴溜溜地转着，透着几分精明。这正是常年在灾荒年景里走乡串户的人贩子——每逢荒年，地里没了收成，卖儿鬻女的人家比比皆是，这些人便闻风而动，专做这买卖人口的勾当，从中牟利。
王氏一见这车，心头一动，竟像是抓住了什么救命稻草。她也顾不得许多，踉踉跄跄地奔到路中间，朝那车夫连连招手，嘶哑着嗓子喊道：“大哥，大哥！停一停！我夫妻二人实在太饿了，实在是活不下去了，我想……我想卖了自己！”
那车夫一听，勒住缰绳，把车停稳，上下打量了她一番。这车夫是个老江湖，一双眼睛毒得很，一眼便看出王氏虽然衣衫褴褛、形容憔悴，却掩不住那眉眼间的秀色，肌肤虽有些苍白，骨子里却透着一股干净气。他心里暗喜，面上却不露声色，慢悠悠地转向柳鸿图，道：
“这位兄弟，这可是你的娘子？你卖不卖？要卖，开个价吧。”
柳鸿图此刻心如刀绞，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话来。他看看妻子，又看看那车夫，只觉得天旋地转，喉咙里像是塞了一团棉花，一个字也吐不出来。
王氏见丈夫如此，心中酸楚，却强打起精神，替他答道：“大哥，我夫妻也是实在没了法子。这样罢，你给十吊钱，我就跟你走。”
那车夫却不慌不忙，皮笑肉不笑地摇摇头，道：“十吊？这位嫂子，不是我说，如今是荒年，米比人贵，你出去打听打听，这路上卖儿卖女的，哪有这个价？顶多给你八吊，你若不卖，我可走了。”
王氏知道这人是在拿捏他们——如今是自家有求于人，人家自然要压价。她咬了咬牙，看着丈夫那张悲痛欲绝的脸，心一横，道：“好，八吊就八吊，你拿钱来吧。”
车夫这才慢吞吞地掏出钱袋，数出八吊钱，递给柳鸿图。柳鸿图双手颤抖，接过钱，只觉得那铜钱滚烫，烫得他掌心生疼。他抬头望向妻子，眼中满是绝望与不舍。
王氏走到他面前，把那八吊钱紧紧按在他手心里，声音柔柔的，却带着一种说不出的决绝：“相公，你可还记得我的小名？我生下来的时候，父母疼我爱我，给我取名叫做‘一捻金’，盼我金贵，谁知如今，竟一语成谶，真的应了这个名字。相公啊相公，没有这些钱，你也会死的。你且收好，好好活下去，只求你……日后不要忘了我。”
柳鸿图喉头一哽，泪如雨下，他死死抓住妻子的手，声音嘶哑地安慰她：“娘子，你生得这般漂亮，老天不会亏待你的。你不会死的，好好活着！我们夫妻，日后定还有重逢之日，到那时，就是咱们破镜重圆的时候了！”
话未说完，那车夫早已不耐烦，一步抢上前来，一把推开柳鸿图，嘴里嘟囔着：“啰嗦什么，时辰不早，该上路了！”说着，不由分说，拉着王氏便往车上推。
柳鸿图被推得踉跄几步，待他站稳时，王氏已被车夫拽上了车，车帘一放，只余一个模糊的身影。车轮辘辘地转动起来，越走越远，柳鸿图追出几步，终究是追不上了。他站在荒凉的街口，手里攥着那八吊钱，望着远去的车影，放声大哭。
那车走了好几日，一路上翻山越岭，穿村过镇。沿途不时有人来看人论价，问王氏的价钱。这车夫是个极有经验的老贩子，深知王氏这样的姿色，在这乱世里是难得的本钱，若贱卖了，那是自己糟蹋了自己的买卖。因此，无论旁人出多少价，他都摇头不卖，只把王氏好好地养着，好吃好喝地供着，一心要找个出得起大价钱的买主，好赚个盆满钵满。
又过了几天，车子来到了一处地界，叫做新城。新城辖下一个村子里，住着一户姓王的人家。这家主人叫王凤山，是个习武的年轻人，生得虎背熊腰，英气勃勃。他家境殷实，在村口开着一家大旅店，往来客商都爱在他家落脚。王凤山为人慷慨仗义，最难得的是，他对老母亲极是孝顺，在村里名声极好。每逢荒年，都是王家率先拿出钱粮来，救济四邻八乡的穷人，这些年来，不知救活了多少性命。因此，当地无论男女老少，提起王家，没有一个不竖大拇指的。
这日，王凤山正从店里出来，迎面便瞧见那辆青布棚车停在店门口。他识人无数，一眼便看出那车夫的营生。恰好这时，车帘掀开，车夫正拽着王氏下车，要进店歇脚。王凤山目光一扫，见王氏虽作妇人打扮，眉宇间却透着一股端方贞静之气，不像是那等烟花红尘中的女子。他心里登时明白过来——这样干净的女子，若落到人贩子手里，十有八九要被卖进青楼里去，那可就是害了人家一生。
他眉头一皱，心里便有了计较。
那车夫何等眼尖，见王凤山目光落在王氏身上，且衣着光鲜、气度不凡，料定是个有钱的主，便凑上前来，满脸堆笑道：“公子好眼力！这女子年轻漂亮，是上等的货色。公子若是喜欢，不如买下来。我也不多要，只给我本钱便罢了，二十吊钱，公子看如何？”
王凤山心里暗骂了一句：“好一个黑心的贩子，本钱二十吊，分明是漫天要价。”他面上却不露声色，只淡淡地还了价，一来二去，终究是掏了钱，把那王氏买了下来。
买下之后，王凤山问王氏姓什么。王氏见这位公子面相端正，言语和善，不似歹人，便说了自己姓王。王凤山一听，倒觉得有几分缘分，又见她孤身一人，无依无靠，便动了恻隐之心，道：“我与你同姓，也算有缘。你一个女子，无依无靠地流落在外，终究不是个长久之计。若不嫌弃，我便认你做妹妹，你就在我家里住下，咱们一家人也好有个照应。”
王氏初来乍到，人地生疏，又因着心中藏着丈夫之事，不愿多言，便没有说自己早已嫁人、家中尚有丈夫等事。她见王凤山一片诚心，又无处可去，便含泪应了，自此便在王家住了下来。
王凤山的母亲是个极善良的老太太。她见王氏年纪轻轻，却温顺懂事，又生得招人怜爱，便把她当成亲生女儿一般看待，嘘寒问暖，无微不至。王氏心中感激，也真把老太太当亲娘一样侍奉。后来，王母见她年纪渐长，有心要给她寻一门好婆家，王氏却说什么也不肯，只道自己要一辈子留在家里，好好孝顺母亲，以报收留之恩。王母见她主意已定，也就不再勉强。
却说柳鸿图那日与妻子分别，拿了那八吊钱，本想着往关东方向去，寻个谋生的门路。谁知走到城门口，正遇上兵荒马乱、关卡盘查得紧，守城的不许人出去，他只得折返回去。后来好容易寻了个机会出了城，一路乞讨，四处漂泊。他一个书生，肩不能扛，手不能提，只能一路上帮人写写信、算算账、跑跑腿，换些残羹剩饭，勉强糊口。这样过了一年多，竟是分文没攒下，反倒更添了几分憔悴。他想起家中尚有妻子旧宅，又挂念王氏的下落，便起了回乡的念头。
这一日，柳鸿图跋山涉水，也来到了新城。他一路打听，住进了村口那家旅店——正是王凤山开的店。
偏巧那晚，下了一夜的大雨。天亮时，院子里积了半尺深的水，汪洋一片。柳鸿图是个勤快人，睡醒了无事可做，便找了把扫帚，弯腰弓背，一下一下地把院子里的积水都扫干净了。
王凤山从里屋出来，正瞧见这一幕。他见这小伙计做事利落，不偷懒耍滑，心里便先有几分好感。待柳鸿图扫完，王凤山便走过去，招呼他说话，问他姓甚名谁，是不是在外面挣了钱，要衣锦还乡了。
柳鸿图一听，苦笑一声，搓着满是茧子的手，道：“公子取笑了。你看我这副样子，一身之外别无长物，连件像样的衣裳都没有，哪里能谈得上衣锦还乡呢？莫要笑话我了。我如今正发愁呢，回乡也没有家业，该往哪里去，又怎么活下去，都是个未知数。”
王凤山听他言语诚恳，又见他确实可怜，心一软，便道：“既然如此，你干脆留下来罢。我这店里正缺个帮手的，你若肯留下，帮我打理店铺，我每月给你开工钱。这样你有了落脚之处，还能挣些钱糊口，岂不是两全其美？”
柳鸿图一听，大喜过望，当即千恩万谢地应了下来。
柳鸿图到底是读过书的人，识文断字，又会算账，做起事来头头是道。他不偷懒，不耍滑，把旅店打理得井井有条，账目一清二楚，来往客商都夸这店里的伙计利索。白日里，他在店里张罗；到了晚间，他便住在旅店前头的客房里。而王凤山和他的老母亲，以及王氏，则住在后头的宅院里。这一前一后，隔着一道院墙，竟让这对失散的夫妻，硬生生地没能见上一面。
日子久了，王凤山越发看重柳鸿图，早不把他当伙计看待了，时常亲热地喊他兄弟。柳鸿图比王凤山小几岁，见这位大哥待自己一片真心，便也真心实意地把他当哥哥敬重。闲暇之余，柳鸿图依旧不忘读书，常买些书本，点灯苦读，立志要考取功名，光耀门楣。
如此过了两年，柳鸿图的学问愈发精进。这年恰逢乡试之期，他为了前程，竟瞒着王凤山，独自一人悄悄去了省城应试。考完试后，他也不声张，径自回到店里，仍旧像从前一样，勤勤恳恳地打理旅店，仿佛什么都没有发生过。
过了几天，柳鸿图正在店里闲坐，远远瞧见两个人一路打听，快步朝店里走来，看那模样，倒像是要传报什么喜事的。他一问，才知道这两人是从青州来的，正要给一位新中的举人报信。可他们找了许久，把附近的村落都找遍了，也没找到那人。
柳鸿图心中一动，顺口问道：“二位要找的，是哪一位举人？”
那人道：“是青州府的柳鸿图柳老爷，新科中了举人，名次排在第四十名。”
柳鸿图闻言，心头猛地一震，几乎不敢相信自己的耳朵。他强自镇定，道：“二位且慢，你们找的这位柳鸿图，可是青州府哪个村的？说与我听听，兴许我知道。”
那人便把地址详细说了。柳鸿图一听，竟与自己家中的地址分毫不差！他身子一颤，声音都变了：“二位，你们可有凭证？”
那两人对视一眼，便从缠袋里取出一样东西来，双手递上。柳鸿图接过来一看，只见上面端端正正写着“柳鸿图”三个大字，名下注着名次——第四十名，后面则是他的籍贯地址，一字不差。
这一下，柳鸿图再也控制不住自己了。他想起这两年来忍饥挨饿、夫妻分离、辗转流离的种种苦楚，想起亡妻临别时那句“一捻金”的凄楚，眼泪便如决堤的洪水，滚滚而下，打湿了衣襟。他捧着那张喜报，哭得像个孩子，又笑又哭，半晌说不出话来。
那两个报喜人先是一愣，随即便明白过来，齐声恭贺道：“原来老爷就是柳举人！恭喜老爷，贺喜老爷！这可真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫’，我们一路苦寻，不想老爷就在眼前！”
柳鸿图这才回过神来，抹了把眼泪，从怀里摸出些钱来，赏给了二人。二人欢天喜地地谢过，自去复命不提。
正巧这时，王凤山从外面回来，见柳鸿图眼中含泪，神色激动，便问起缘由。柳鸿图这才把自己瞒着他去省城应试、高中举人的事，一五一十地说了出来。
王凤山一听，非但没有怪他隐瞒，反而抚掌大笑，连声道：“好！好！好！我早说你是个有出息的人，果然应了！兄弟，你中了举人，这是天大的喜事，哥哥替你高兴还来不及呢！”
他当下也不含糊，当即命人张罗起来，请来村里许多有头有脸的人，摆下几桌酒席，热热闹闹地庆贺柳鸿图。毕竟，自己店里出了位举人老爷，这也是王家的一大光彩，王凤山脸上有光，心里更是畅快。
席罢，王凤山觉得还不够，又兴冲冲地跑到后宅，告诉母亲和妹妹，说自己招来的那个小伙计，竟然中了举人，成了举人老爷了。那时候，王氏依然不知道，那所谓的“柳鸿图”，正是自己朝思暮想的丈夫。
这日，厨子往王母、王氏房里送饭。他一边端着菜，一边跟人闲唠：“啧啧，真没想到啊！那个小伙计，在咱们店里干了这几年，一直不声不响的，也没人知道他叫什么。如今人家可发达喽！现在谁还不知道，他叫柳鸿图啊！乖乖，我可得回去好好督促我那儿子，让他以后也好好读书，也考个功名出来！”
“柳鸿图”三个字，轻飘飘地飘进了王氏的耳朵里。
王氏端着的筷子，猛地一顿，随即“啪嗒”一声，竟脱了手，掉在了桌上。她整个人都僵住了，一颗心扑通扑通狂跳起来，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
王母是个心思细的人，一看她这失态的模样，忍不住笑了，道：“女儿啊，你先前说不嫁人，要一辈子侍奉我。如今听说了柳鸿图考中功名，就心动了，是不是？莫要害羞，你要是中意，我这就去给你们撮合撮合。”
王氏听母亲误会了，又是害羞，又是心酸，一时间竟不知该说什么好，只低着头，红了眼圈。
到了晚上，王凤山回来，王母便拉住他，悄悄问道：“凤山，那柳鸿图，可曾娶过妻子？”
王凤山想也不想，随口答道：“他啊？之前连个家都没有，自己都吃不饱饭，哪里会有妻子呢？母亲怎么想起问这个？”
王氏在一旁听着，心头一紧，忍不住轻声问道：“哥，我听人说，那柳鸿图是青州人，可是真的？”
王凤山点了点头，道：“是啊，正是青州府的。怎么，妹妹也认得他？”
王氏没有答话，只把话头按下，心中却已是翻江倒海。
晚上，王母单独把王氏叫到跟前，拉着她的手，语重心长地道：“儿啊，你伺候我两年多了，难得你孝顺。就算是我亲生女儿，只怕也不能比你更孝顺了。只是，我年纪大了，总有入土的一天。趁我现在还能说话做主，就为你寻个好夫君罢，这样就算我死了，也能瞑目。总不能眼睁睁看着你，真在闺中孤老一生啊！”
王氏何等聪明，一听这话，便明白了母亲的意思——这是要把柳鸿图说给自己做夫君。她本想把真相说破，可转念一想，又想看看柳鸿图的态度，便没有点破，只含羞应了。
果然，次日王母便把这事告诉了王凤山，王凤山又原原本本地转告了柳鸿图。
柳鸿图一听，神色顿时凝重起来。他沉默良久，才缓缓开口，声音里带着说不出的苦涩：“大哥，你的好意，我心领了。只是……我之前娶过妻子。若不是她当年卖身换钱，救我性命，我柳鸿图早就饿死了。大丈夫立于天地间，岂能做那负心薄幸之人？我若是再娶，那可就是猪狗不如，太对不起她了。这个亲事，我万万不能应。”
王凤山再三劝说，柳鸿图却始终不肯松口。最后，王母亲自出来相劝，柳鸿图见二位恩人如此盛情，实在推辞不过，只得叹了口气，道：“二位对我有救命之恩，再造之德，我实在不敢不从。只是我柳鸿图有言在先——若我妻子还活着，日后我们夫妻得以相聚，那么令妹可能就要委屈，屈居做妾了。这一点，还请二位三思。”
王母又去问王氏的意思。王氏低着头，轻轻道：“母亲，这样……也是可以的。”
后来，在两位老人的操持下，柳鸿图与王氏在店中成了婚。亲朋好友都来道贺，热热闹闹地办了一场婚事。
洞房花烛夜，红烛高烧，喜帐低垂。柳鸿图轻轻揭开新娘的盖头，烛光映照之下，一张熟悉的脸庞出现在眼前。
他整个人都怔住了，惊得后退一步，声音发颤，几乎不敢相信自己的眼睛：“你……你……你是我妻子，一捻金吗？”
王氏抬起头，已是泪流满面，她哽咽着，把自己如何被卖、如何被王凤山买下、如何认作兄妹的事，一五一十地说了出来。柳鸿图也哽咽着，把自己如何流落他乡、如何被王凤山收留、如何打理店铺、如何瞒着去考功名的事，尽数相告。
夫妻二人相对，抱头痛哭，把这两年多来的离愁别绪、相思之苦，都化作了一场滂沱的泪雨。他们互诉别离，恍若隔世，又像是重生了一般。两人紧紧相拥，谁也不肯松手，仿佛一松手，对方就会再次消失不见。直到天亮时分，两人掀开被子，才发现那床崭新的被褥，早已被泪水浸得透湿。
清早，柳鸿图正了正衣冠，整了整衣衫，来到王凤山面前，扑通一声，双膝跪地，重重地磕了三个头。
王凤山吃了一惊，连忙伸手去扶，急道：“兄弟，你这是做什么？好好的，怎么行此大礼？”
柳鸿图眼圈一红，道：“大哥，实不相瞒，我娶的这位新娘子，正是我失散多年的结发妻子！若不是大哥当年发善心买下她，认她做妹妹，好生照料；若不是大哥收留我、提携我，我夫妻二人，如何能有今日的重逢！大哥的大恩大德，柳鸿图此生难报！”
王凤山一听，先是愣住，随即恍然大悟，哈哈大笑起来：“原来如此！原来如此！这可真是天大的缘分，天意注定你夫妻二人该当团圆啊！”
王母得知此事，也欢喜得合不拢嘴，笑着对王氏道：“我说呢，难怪你当时一听到他的名字，就连筷子都拿不住了——原来你早就知道，他就是你的夫君啊！”
此后，柳鸿图没有去谋官职。他就在当地设帐授徒，教习学生，把满腹的学问，尽数传授给乡里的子弟。夫妻二人与王凤山，仍旧亲如一家，一家人和和美美，其乐融融。王凤山见妹夫有学问，便主动替他张罗，拉来了不少学生。这些学生家里，也因此常来旅店住宿打尖，竟给店里带来了不少生意。
可惜啊可惜，古往今来，荒年那么多，无数人家卖儿鬻女，妻离子散，骨肉分离。能在这样的大难之中，遇到贵人，破镜重圆，还没受什么委屈、伤害的，只怕是千万人中也难寻一个啊！柳鸿图与王氏，能有这样的结局，当真是上天的眷顾了。
