汉语中，“朋友”是个很美好的词，当然，朋友有多种，如狐朋狗友，酒肉朋友，诗朋酒友，等等，毕竟，人是社会的动物，需要陪伴，需要抱团取暖。
虽然“朋”和“友”可以并列，并且经常对举，当然算近义词，但二者之间还是有区别的。“友”字使用范围大而灵活，比如“友谊”“友情”“好友”“友人”“挚友”“战友”“网友”等，而“朋”字，只有和“友”组合才行，比如“男朋友”“女朋友”“好朋友”可简作“男友”“女友”“好友”，而绝不说“男朋”“女朋”“好朋”。在“朋友”这一意义上，“朋”字很少单用。
早期汉字中，“朋”和“友”不一样。下面是甲骨文中的“朋”字：
中国古代曾用贝作货币，“朋”的字形，正像两串贝壳，是一种货币单位，《诗经·小雅·菁菁者莪》：既见君子，锡我百 朋 。使用的正是本义。大概由于两串贝壳并排，引申出了“集合”“相类”的意义，魏代张揖《广雅》：朋，比也，类也。人们以类相从，也称为“朋”。《周易·兑卦》：君子以朋友讲习。《论语·学而》：有朋自远方来，不亦乐乎？孔颖达疏：同门曰朋，同志曰友。如果这个解释可靠，那么可以认为，“朋”是一种被动形成的关系，同一师门不由你做主，而且，“同门”也不见得是同道中人。而“友”则是志同道合之人主动聚合。
试看甲骨文中的“友”字：
两只右手并列，人只有一只右手，两只右手代表两个人，两只手并排，手拉手，好朋友，古人就是这么实在。
认识到“朋”和“友”的区别，就会明白，“朋”会产生贬义，如“朋比为奸”“朋党”。而“友”字更纯粹，《周易·乾卦》：同声相应，同气相求。“找朋友”只不过是在努力找到另一个自己。
孔子说：益者三友，损者三友。友直，友谅，友多闻，益矣。友便辟，友善柔，友便侫，损矣。他说人要寻找益友：正直，诚信，见闻广博的人。要远离损友：歪门邪道，阿谀奉承，花言巧语的人。孔先生还说：毋友不如己者。曾子说：君子以文会友，以友辅仁。所谓“益”友，应有助于使自己变得更好。
人人都在寻找益友，但是有时却会看走眼，“欲益反损”。一方面因为，人生如戏，全靠演技。每个人都在不同程度地“装”，努力展示自己最好的一面，而隐藏真实却见不得人的一面。启功先生有幅对联：立身苦被浮名累，涉世无如本色难。“本色”二字，有几人能做到呢？我们看到的，有时是假像。 东汉末年的管宁，便曾失望地对华歆说：子非吾友。
另一方面，益友正直诚实，损友巧言令色。但是，正直诚实远不如巧言令色更能提供情绪价值。唐代刘餗《隋唐嘉话》记载了一个唐太宗的故事：
太宗尝止一树下，曰：“此嘉树。”宇文士及从而美之，不容口。太宗正色谓之曰：“魏公常劝我远佞人，我不悟佞人为谁矣，意常疑汝而未明也。今日果然。”士及叩头谢曰：“南衙群臣，面折廷争，陛下尝不得举首，今臣幸在左右，若不少顺从，陛下虽贵为天子，复何聊乎?"帝意复解。
英明如唐太宗，明明意识到宇文士及就是曲意逢迎的佞臣，还是喜欢别人的“顺从”之语。就像人人都知道垃圾食品不好，但是许多人却照吃不误，因为它虽然垃圾，但是美味啊。
